Як считается крупным парнокопытным животным. Наиболее примечательной его чертой является волосяной покров. Если на большей части тела шерсть густая и ровная, то на ногах, боках и брюхе – длинная и косматая. Она образует своего рода сплошную «юбку», доходящую до земли. Благодаря «юбке» и плотному меху яки легко переносят суровый высокогорный климат. Когда животное ложится на снег, «юбка», подобно матрацу, предохраняет его от холода.

Яки были одомашнены еще в I тысячелетии до н. э., в первую очередь ради молока, шерсти, а также как незаменимое в высокогорьях вьючное животное. Домашние яки мельче и спокойнее диких. Как травоядные жвачные животные, яки питаются травами, былинами, мхами, лишайниками.

Дикие яки живут только в высокогорных районах Тибета на высоте 3000-5000 м над уровнем моря. Они совершенно не выносят близости человека, но очень хорошо приспособлены к жизни в горах, где холодно и мало кислорода. У яков очень крупные лёгкие и сердце, их кровь переносит больше кислорода, чем кровь других быков. Благодаря очень толстому слою подкожного жира и теплой и длинной шерсти, яки хорошо переносят холода и не любят тепло.